Chord Quartet – Nouvel Upscaler Numérique avec Filtre Blackbird WTA

La société britannique Chord Electronics a terminé le développement du Quartet upscaler numérique, un appareil qui a été en développement pendant environ deux ans. Son premier prototype a été présenté au High End Show à Munich en 2024, bien que à ce stade, il s'agissait davantage d'un échantillon de démonstration. Maintenant, le Quartet est préparé pour un lancement commercial, tandis que Chord Electronics décrit lui-même le nouveau produit comme l'un des plus significatifs de l'histoire de l'entreprise, qui dure depuis 37 ans.

Le Chord Quartet est conçu pour augmenter la résolution d'un signal audio numérique avant qu'il ne soit envoyé à un DAC. L'appareil accepte un signal via deux lignes BNC en mode BNC double, deux lignes optiques TOSLINK, ou une entrée USB-B galvaniquement isolée. Après traitement par le filtre Blackbird WTA propriétaire, développé par Rob Watts, l'upscaler envoie le signal à un convertisseur numérique-analogique via une sortie S/PDIF unique, TOSLINK jusqu'à 192 kHz, ou BNC double avec prise en charge de résolutions allant jusqu'à 768 kHz.

Le nouveau modèle est compatible avec les DAC de Chord Electronics, mais il est principalement destiné à fonctionner avec le Chord DAVE, le modèle phare. Ce DAC est capable d' accepter des signaux à des résolutions allant jusqu'à 768 kHz, donc l'associer au Quartet devrait permettre de réaliser son plein potentiel. Dans cette configuration, l'upscaler devient un maillon clé entre la source numérique et le convertisseur.

L'une des caractéristiques importantes du Quartet est la prise en charge des sources analogiques. Pour cela, l'appareil est équipé d'une paire d'entrées RCA analogiques, avec le signal entrant envoyé à un convertisseur analogique-numérique intégré. De cette manière, Chord Electronics offre, pour la première fois, la possibilité d'intégrer des composants analogiques dans sa propre chaîne d'upscaling. L'ADC Pulse Array propriétaire de la société est responsable de la conversion analogique-numérique. Il fonctionne avec un modeleur de bruit fonctionnant à 104 MHz et utilise des filtres de décimation brevetés. Selon Chord, cette architecture permet de traiter la distorsion d'aliasing à l'étape de conversion du signal, plutôt que d'essayer de la corriger après traitement. Dans ce contexte, l'aliasing est considéré comme l'un des facteurs capables de perturber la précision de phase et la structure temporelle du signal audio.

Au cœur du Chord Quartet se trouve le nouveau filtre Blackbird WTA. Le précédent M Scaler utilisait un million de taps de filtre, tandis que le Quartet fonctionne maintenant avec quatre millions de taps répartis sur cinq matrices FPGA Xilinx. Chord Electronics affirme que ce design offre une augmentation dix fois supérieure de la précision de reconstruction du timing des transitoires par rapport au filtre WTA de la génération précédente.

La société souligne séparément que tout le traitement du signal dans le Quartet est effectué en matériel. L'appareil n'utilise pas de convolution FFT, une méthode basée sur logiciel dans laquelle le signal est d'abord converti en données dans le domaine de la fréquence, puis filtré et reconverti. Selon Chord Electronics, ce type de traitement peut lui-même devenir une source d'erreurs de phase, tandis que la philosophie du Quartet est construite autour de la reconstruction la plus précise possible des informations de timing.

La précision des transitoires reste l'une des idées clés dans les conceptions de Rob Watts. Les transitoires sont les attaques initiales des sons et des notes musicales, portant information sur la hauteur, le timbre, la localisation et l'espace d'enregistrement. Chord croit que même de petites erreurs de timing dans ce domaine peuvent réduire la profondeur de la scène sonore, la mise au point de l'image et l'impression d'une performance en direct.

Le Chord Quartet utilise un design à deux boîtiers avec une alimentation externe séparée. Cette dernière a également été développée par Rob Watts et utilise un filtrage RF breveté par pincement, destiné à supprimer physiquement les interférences radio-fréquence à l'entrée. De plus, l'upscaler comprend un égaliseur sans perte de 108 bits avec 10 bandes et une plage d'ajustement de ±18 dB, ainsi qu'un délai ajustable de 10 ms à 3 secondes pour synchroniser l'audio avec une télévision.

Le Chord Electronics Quartet sera disponible en deux finitions : Argent Silver et Jett Black. La version de production de l'appareil sera présentée au High End Vienna 2026, qui ouvre à Vienne le 4 juin. Le prix de vente conseillé de l'upscaler sera de 35 995 dollars américains. En comparaison, le DAC phare Chord DAVE coûte 14 900 dollars américains, tandis que le support dédié de la société pour intégrer les composants du système est proposé à un prix supplémentaire de 2 550 dollars américains.