Comprendre l'évolution de la qualité audio

Le développement de l'industrie musicale en termes de formats a été cyclique - l'ère des bandes analogiques et du vinyle a été suivie par l'ère du disque compact, puis des formats de fichiers, du son Hi-Res et, enfin, du streaming. Cependant, aujourd'hui, nous pouvons affirmer avec confiance qu'au plus haut échelon de qualité, le pendule a fait marche arrière - et le vinyle est redevenu plus vivant que jamais. Sans parler du renouveau d'intérêt pour les bandes magnétiques, les cassettes compactes - le son analogique démontre une telle richesse sonore que les mélomanes et les audiophiles sont prêts à supporter les inévitabilités ergonomiques. Dans cet article, nous suivrons l'évolution des formats sonores domestiques, essayerons de comprendre la logique de développement et son impact sur la qualité sonore, et ferons également des prévisions pour le développement futur de l'industrie.

Ère des gramophones

Le premier phonographe à cylindre en cire d'Edison a été créé en 1877 - ainsi, aujourd'hui, l'industrie musicale domestique et le premier enregistrement sonore commercial ont déjà 148 ans. La réponse en fréquence déclarée de 250 - 2000 Hz, bien qu'elle ne corresponde pas aux paramètres de l'audition humaine, fournissait pleinement une idée de l'enregistrement original. Cependant, la ère des gramophones au début du 20ème siècle s'est révélée peu répandue (jusqu'à cent mille machines étaient vendues par an dans le monde).

Disques vinyles

En fait, le développement de la "musique domestique" a commencé en 1948, avec l'introduction des disques vinyles, LP. Dans les années 1960, un véritable boom des disques a commencé - rien qu'aux États-Unis, les ventes ont dépassé 100 millions de LP par an ! Au départ, le vinyle garantissait une réponse en fréquence de 30 - 15 000 Hz - et ce sont les disques vinyles qui ont contribué au début de la production de masse d'équipements pour la reproduction musicale de haute qualité à domicile. Le vinyle offrait "ce son" dynamique et rythmique, transmettant parfaitement les émotions musicales et l'esprit de l'œuvre.

 Reel-to-Reel

En parallèle avec le vinyle, l'enregistrement sur bande magnétique ou Reel-to-Reel s'est développé – depuis 1949, la production de masse de magnétophones R2R domestiques par Ampex, Tandberg a commencé. Le format lui-même, utilisant une bande de ¼ de pouce de large, s'est rapidement divisé en trois branches – 19 cm/sec (standard domestique), 38 cm/sec (Hi-Fi professionnel), 76 cm/sec (bandes maîtresses). Les bandes multi-pistes de studio de ½", 1" et 2" ont également été mises en production. La réponse en fréquence allant jusqu'à 22000 Hz et une qualité sonore exceptionnellement élevée ont fait leur effet - avec un début plutôt lent au début du parcours et une orientation vers une utilisation professionnelle, dans les années 1970, il y avait plus de 50 millions d'enregistrements magnétiques domestiques par an dans le monde, et aux États-Unis, en 1973, la part des magnétophones Reel-to-Reel dans les systèmes audio atteignait 20-25%. L'enregistrement sur bande magnétique (format à partir de 38 cm/s) reste encore la norme en termes de qualité sonore et aucun format ne s'en est encore approché en termes de réalisme. Alors que le vinyle restait le format dominant pour un usage domestique, la bande magnétique était plus un scénario premium, de nombreux autres formats domestiques sont apparus sur le marché.

8-track Stereo

En 1964, RCA et Lear Jet ont introduit un format qui était presque comparable à la bande magnétique en termes de volume de ventes - le 8-track Stereo / 8-Track cartridge (une cartouche avec une boucle de bande magnétique). Avec une réponse en fréquence similaire à celle du vinyle, il offrait compacité et était largement utilisé dans l'industrie automobile - les ventes ont atteint 50 millions d'unités par an d'ici 1978. Un flou assez élevé et d'autres inconvénients d'utilisation n'ont pas permis au 8-Track de rester sur le marché plus longtemps.

Cassette compacte

La célèbre cassette compacte, lancée par Philips en 1963, est devenue un format de consommation domestique de masse (avec le vinyle) dans les années 70 du XXe siècle. À cette époque, des lecteurs de cassettes luxueux de Nakamichi, Pioneer, Sony étaient apparus, et le système de réduction de bruit Dolby B avait permis de compenser les limitations du format. La bande standard (Type I) a contraint la réponse en fréquence à 12–14 kHz, et le Type II, Type IV – à 17–19 kHz avec le nouveau système de réduction de bruit Dolby C. La qualité sonore était vraiment chaude, agréable et analogique – mais en termes de détails, elle était incomparable au vinyle (et surtout à la bande magnétique). À la fin des années 70, la cassette compacte avait évincé la cartouche 8-track du marché automobile et avait même commencé à surpasser le vinyle en termes de ventes pour un usage domestique – mais l'avènement du disque compact (plus à ce sujet ci-dessous) a annulé cette croissance. Les seuls moteurs étaient les lecteurs portables, Walkmans de Sony et d'autres marques, mais leur ère n'a pas été très longue.

Elcaset

En 1976, Sony a tenté de faire un "renaissance de la cassette" à un nouveau niveau de qualité sonore - le système Elcaset a été introduit avec une bande de ¼" (comme R2R) dans une cassette automatique avec une réponse en fréquence allant jusqu'à 20 000 Hz. De grandes dimensions n'ont pas assuré la popularité du format, et il a été abandonné en 1980. Bien que sa qualité sonore était déjà assez proche de celle du vinyle.

Disque compact (CD)

Passons maintenant à une étape révolutionnaire - l'introduction du disque compact (CD) en 1982. Les informations numériques codées avec des zéros et des uns sur le CD utilisaient un modèle de 44,1 kHz, 16 bits (20 Hz - 22050 Hz) - et la simplicité et l'ergonomie d'utilisation ont assuré l'incroyable popularité du CD - aux ventes de pointe atteignant 450 millions de CD par an, et 10 ans après le lancement, en 1992, plus d'un milliard de disques compacts. Malgré le son "piquant" (surtout des premiers lecteurs) à haute fréquence, l'absence de bruit a bouleversé le marché - et ce n'est que des années plus tard que les utilisateurs ont commencé à se souvenir que le son du vinyle était beaucoup plus fluide et agréable.

MiniDisc (MD)

En 1991, Sony a riposté avec la sortie du Sony MiniDisc (MD), qui a atteint son apogée entre 1998 et 2003 et a été abandonné en 2013. Un disque magnético-optique réinscriptible ou préenregistré de 64 mm (2,5") dans une cartouche en plastique pour 74 ou 80 minutes au format ATRAC (Adaptive TRansform Acoustic Coding, 292 Mo) et étendu à Hi-MD jusqu'à 1 Go depuis 2004, avec support pour l'enregistrement PCM. Garantissant une qualité sonore équivalente à celle du CD, le MiniDisc a atteint 22 millions de dispositifs de lecture vendus – mais a dévié, devenant en fait un pont entre les formats de lecture de disques et entièrement numériques.

MP3

Il est tout à fait logique que l'utilisation d'informations numériques dans l'audio et le développement rapide de l'industrie informatique n'aient pu que toucher le marché – la prochaine frontière était une attaque sur la véritable essence physique des formats musicaux. Ainsi, en 1995, le MP3 (128 kbps) est apparu – un format de fichier compressé fournissant une réponse en fréquence allant jusqu'à 16 000 Hz avec une diminution inévitable de la qualité par rapport à l'enregistrement original sur un disque compact. Son exceptionnelle commodité a donné au MP3 une longueur d'avance – et déjà en 1999, l'une des plateformes, Napster, comptait 80 millions d'utilisateurs. Le format compressé, bien sûr, a perdu beaucoup de détails et n'a pas pu rivaliser en termes de qualité avec d'autres formats à l'époque. Les expériences visant à augmenter la fréquence d'échantillonnage pour le MP3 ont donné peu en termes de qualité – donc l'industrie a de nouveau "décidé" de revenir aux formats de disque. 

DVD-Audio

En 1999, Toshiba, Panasonic, Warner Music ont introduit le DVD-Audio – un support avec un enregistrement à 96 kHz / 24 bits (5.1), 192 kHz / 24 bits (stéréo) avec l'algorithme de codage Meridian Lossless Packing (MLP). D'ici 2005, les ventes totales ont atteint 5 millions de disques, mais le faible soutien des studios n'a pas permis au format de se développer sur le marché de masse.

SACD

Oralement, Sony a annoncé en 1999, et en 2000 a lancé le format de disque SACD sur le marché – qui existe encore. Le SACD utilise un codage DSD (Direct Stream Digital) 2.8224 MHz, 1 bit et prend en charge les disques hybrides - couche SACD plus CD. D'ici 2007, environ 12 millions de SACD avaient été vendus dans le monde, puis le format est devenu plus une rareté de collection et le lot de sorties rares (principalement SHM-SACD de Universal Japan). Le DVD-Audio et le SACD étaient nettement supérieurs au CD en termes de son naturel – mais ils n'ont même pas atteint le vinyle. L'enregistrement analogique (vinyle, bande magnétique) est resté la norme en termes de performance naturelle.

Hi-Res

Mais le déclin de la popularité du DVD-Audio et du SACD était en même temps l'aube du format de fichier Hi-Res - utilisant le codage Hi-Res PCM dans un conteneur FLAC. Ce schéma garantissait une qualité allant jusqu'à 192 kHz, 24 bits, et les disques durs d'ordinateur et la largeur de la connexion Internet permettaient déjà à l'époque (2009) de faire fonctionner activement de tels volumes de données. Ensuite, le format DSD (Direct Stream Digital) de Sony a rejoint le concept Hi-Res - et il est devenu évident que les supports numériques de disque, en fait, n'avaient presque plus de place sur le marché audiophile. La qualité sonore de tels formats est devenue équivalente à celle du DVD-Audio / SACD - l'utilisation de codecs similaires et le développement de streamers High-End ont permis d'y parvenir.

Streaming

À son apogée, jusqu'à 5 millions d'albums numériques Hi-Res étaient vendus par an - et, bien sûr, le format est rapidement passé des téléchargements de fichiers au domaine du streaming. D'abord en formats compressés et non compressés - ainsi, d'ici 2015, le streaming à 44,1 kHz, 16 bits était en cours d'utilisation. Et d'ici 2020, le même Spotify comptait déjà 286 millions d'abonnés ! Assez rapidement, avec la croissance de la largeur de connexion Internet, la plupart des services de streaming ont également introduit des options d'abonnement Hi-Res, privant les utilisateurs de la nécessité de télécharger des fichiers. La part du streaming dans les revenus de l'industrie musicale était de 62% en 2021 et a atteint 75% en 2024.

Renaissance du vinyle 

Depuis le début des années 2000, le bon vieux vinyle a soudainement commencé à se sentir bien sur le marché audiophile - des rééditions d'albums classiques ont commencé à apparaître, les ventes se sont améliorées. Le véritable "deuxième avènement du vinyle" ou "révolution du vinyle" a eu lieu entre 2000 et 2025 - l'année dernière, 46 millions de disques vinyles ont été vendus (plus 206%), alors qu'en 2019, seulement 19 millions de LP étaient vendus par an. La part du vinyle dans les revenus des supports physiques était de 70% d'ici 2024, et en 2025, le volume des ventes de vinyles devrait atteindre 50% du niveau de pointe des années 1970 - pas mal, non ?

Renaissance analogique

En parallèle, d'autres formats analogiques se développent à nouveau - les ventes de cassettes compactes en 2023 ont atteint 3 millions d'unités (plus 23% d'une année sur l'autre), et la croissance des bandes Reel-to-Reel montre une progression constante de 15% par an.

Conclusion

Le secret est simple - en utilisant des formats analogiques (principalement le vinyle et les bandes magnétiques, la croissance des ventes de cassettes compactes est plus un hommage à la mode rétro) nous obtenons une qualité sonore supérieure, un son analogique chaud et envoûtant et un véritable rituel tactile lors de l'écoute. Enveloppes, impression, démarrage de la musique manuellement - tout cela est adjacent à la densité des basses qui reste encore inaccessibles pour le numérique et à la sensation d'un mur de "son". Bien sûr, si vous êtes prêt à payer pour cela - même les disques sont maintenant assez chers, et les bandes magnétiques peuvent facilement coûter plus de 500 $ par album, sans parler de l'équipement.

Que nous réserve dans cinq ans ? Selon certaines estimations, les ventes de vinyles atteindront 60 millions de LP par an. En streaming, les changements concerneront très probablement la transition vers des options sans perte et Hi-Res - de 10% à 25% de tous les abonnés d'ici 2028 passeront à des options de diffusion non compressées.

En conclusion, nous établirons un classement des formats sonores audiophiles modernes en termes de qualité :

4. CD et streaming sans perte

3. Streaming Hi-Res

2. Vinyle

1. Reel-to-Reel